Qué es una API y para qué sirve

En el desarrollo de software, las API se han convertido en componentes fundamentales. Facilitan la comunicación y la interacción entre diferentes aplicaciones y sistemas, permitiendo a los desarrolladores crear soluciones más complejas y eficientes. En este artículo veremos qué es una API y para qué sirve, sumado a beneficios que aportan, usos comunes y ejemplos.

Empecemos por el principio…¿Qué es una API?

Una API o Application Programming Interface se puede definir como el conjunto de definiciones y protocolos que permiten que diferentes aplicaciones de software se comuniquen entre sí. Podría decirse que una API es como un puente que conecta diferentes sistemas, permitiendo que compartan información y funcionalidades sin necesidad de que los desarrolladores conozcan los detalles internos de cada sistema.

Ahora bien…¿Cómo funcionan las API?

Las API funcionan mediante solicitudes y respuestas. Una aplicación (sería el cliente) envía una solicitud a otra aplicación (el servidor) a través de la API. El servidor procesa la solicitud y devuelve una respuesta. Este intercambio se basa en estándares y protocolos, como HTTP/HTTPS, que garantizan la compatibilidad y la seguridad de la comunicación.

Veamos un ejemplo para verlo más claramente: Cuando utilizas una aplicación de clima en tu teléfono, esta envía una solicitud a través de una API a un servicio de datos meteorológicos. El servicio procesa la solicitud y envía de vuelta la información del clima, que luego se muestra en la aplicación.

¿Qué beneficios me aporta el empleo de API?

Interoperabilidad

Las API permiten que diferentes sistemas, desarrollados en distintos lenguajes de programación o plataformas, trabajen juntos de manera eficiente.

Reutilización

Los desarrolladores pueden reutilizar funcionalidades existentes, ahorrando tiempo y esfuerzo. Por ejemplo, en lugar de crear un sistema de pagos desde cero, pueden integrar una API de un servicio de pagos como PayPal.

Escalabilidad

Las API permiten a las empresas escalar sus servicios y productos fácilmente. Pueden agregar nuevas funcionalidades o servicios sin afectar la estructura existente.

Seguridad

Las API proporcionan un medio controlado y seguro para acceder a los datos y funciones de una aplicación. Pueden incluir mecanismos de autenticación y autorización para garantizar que solo los usuarios y aplicaciones autorizados puedan realizar solicitudes.

Innovación

Al facilitar el acceso a datos y servicios, las API fomentan la innovación, permitiendo a los desarrolladores crear nuevas aplicaciones y servicios que aprovechen las funcionalidades de otras aplicaciones.

¿Qué tipos de API hay?

API Abiertas (Open APIs)

También conocidas como API públicas, están disponibles para cualquier desarrollador. Permiten que terceros accedan a los servicios de una empresa para crear aplicaciones que se integren con esos servicios. Ejemplos incluyen las API de Google Maps y Twitter.

API Privadas

Estas API son utilizadas internamente por una organización y no están disponibles para desarrolladores externos. Ayudan a mejorar la eficiencia y la comunicación entre los sistemas internos.

API de Socios (Partner APIs)

Son similares a las API abiertas, pero el acceso está restringido a socios comerciales específicos. Esto permite a las empresas colaborar de manera segura y controlada.

API Compuestas

Combinan múltiples servicios o datos de diferentes fuentes en una sola llamada de API, mejorando la eficiencia y reduciendo la complejidad de las integraciones.

Veamos algunos usos comunes de las API

Redes sociales

Las API permiten que las aplicaciones se conecten a plataformas de redes sociales como Facebook, Twitter e Instagram. Esto permite a los usuarios compartir contenido, iniciar sesión mediante autenticación social y acceder a datos de perfiles y amigos.

Servicios financieros

Las API facilitan la integración de servicios de pago y banca en aplicaciones. PayPal, Stripe y otros proveedores de pagos ofrecen API que permiten a las empresas aceptar pagos en línea de manera segura.

Geolocalización

Las API de mapas, como Google Maps, permiten a los desarrolladores incorporar funcionalidades de geolocalización en sus aplicaciones. Esto es útil para servicios de entrega, aplicaciones de viajes y cualquier aplicación que necesite conocer la ubicación del usuario.

E-commerce

Las plataformas de comercio electrónico como Amazon y eBay proporcionan API que permiten a los vendedores gestionar inventarios, procesar pedidos y obtener datos de productos.

Salud

En la industria de la salud, las API permiten la integración de sistemas de registros médicos electrónicos (EMR), aplicaciones de telemedicina y dispositivos de monitoreo de salud, mejorando la atención al paciente y la eficiencia operativa.

Internet de las Cosas (IoT)

Las API son esenciales para conectar dispositivos IoT, permitiendo la comunicación y el control remoto de dispositivos como termostatos inteligentes, cámaras de seguridad y electrodomésticos conectados.

Ejemplos de API’s populares

Google Maps API: integra mapas, rutas y datos de localización en sus aplicaciones.

Twitter API: acceso a datos de tweets, perfiles de usuarios y tendencias.

Stripe API: integración de pagos en línea.

Firebase API: plataforma completa para el desarrollo de aplicaciones móviles y web.